Une première mondiale : une araignée génétiquement modifiée tisse une soie rouge fluorescente

Pour la première fois, une équipe de biologistes allemands de l’Université de Bayreuth est parvenue à modifier génétiquement une araignée afin qu’elle produise une soie d’un rouge éclatant… et fluorescente. Un exploit inédit rendu possible grâce à la célèbre technologie d’édition génétique CRISPR-Cas9, jusqu’ici rarement appliquée aux arachnides.

L’espèce choisie pour cette expérimentation est Parasteatoda tepidariorum, une araignée domestique discrète mais très étudiée en laboratoire. En injectant dans ses œufs non fécondés une séquence génétique codant une protéine rouge fluorescente, les chercheurs ont vu naître une progéniture capable de tisser une soie lumineuse. Un phénomène confirmé en laboratoire, sous lumière ultraviolette, où les fils de soie se mettent à briller comme un filon de rubis dans l’obscurité.

Mais au-delà de l’émerveillement scientifique, cette avancée ouvre des perspectives industrielles et médicales inédites. La soie d’araignée naturelle est déjà connue pour sa résistance, sa légèreté et sa capacité à se biodégrader — des qualités prisées dans les domaines des biomatériaux, de la suture chirurgicale ou encore de la recherche textile. La possibilité de la modifier pour la rendre fluorescente, conductrice ou même thérapeutique laisse entrevoir une nouvelle ère de la bioproduction.

Le défi était de taille : les araignées sont notoirement difficiles à modifier génétiquement. Leur génome est complexe, et leur comportement cannibale complique leur élevage en laboratoire. Le succès de cette manipulation est donc une percée majeure dans le champ de la bio-ingénierie.

Pour les chercheurs de Bayreuth, ce n’est qu’un début. D’autres couleurs, d’autres propriétés physiques ou chimiques pourraient être introduites à l’avenir. Et qui sait ? La soie d’araignée du futur pourrait bien s’illuminer au contact d’un virus, changer de couleur selon la température, ou servir de capteur biodégradable dans les tissus humains.

Une chose est sûre : l’araignée, créature longtemps crainte et souvent incomprise, est en train de tisser les fils d’un avenir lumineux.