Chine : un laser capable de lire des lettres millimétriques à plus d’un kilomètre de distance

Des chercheurs de l’Université des sciences et technologies de Chine (USTC) viennent de franchir une nouvelle frontière en matière d’optique : ils ont développé un dispositif laser capable de lire des caractères aussi petits que 1,5 millimètre… à plus de 1,3 kilomètre de distance.

Une performance jamais vue, réalisée en conditions urbaines réelles, et qui pourrait à l’avenir bouleverser des secteurs allant de la surveillance à la recherche scientifique.

L’étude, publiée dans la prestigieuse revue Physical Review Letters, détaille comment l’équipe est parvenue à dépasser les limites physiques classiques de l’optique en utilisant une technique novatrice : l’interférométrie d’intensité active.

Concrètement, le système fonctionne en illuminant la cible avec huit faisceaux laser infrarouges. Deux télescopes distincts captent la lumière réfléchie, puis un algorithme intelligent reconstruit l’image à partir des variations de l’intensité lumineuse.

Résultat : une résolution d’image 14 fois supérieure à celle qu’offre un télescope unique. Alors que les méthodes optiques classiques peinent à distinguer des détails inférieurs à 42 mm à cette distance, cette technologie permet de lire des lettres de 3 mm, voire 1,5 mm dans les meilleures conditions.

Espionnage, archéologie, sécurité… Les usages potentiels sont vastes

Ce dispositif soulève naturellement des interrogations sur ses applications. Si certains imaginent déjà un usage en surveillance ou renseignement militaire, les chercheurs insistent sur ses limites en matière de discrétion : une ligne de visée dégagée est nécessaire, et la cible doit être activement illuminée.

En revanche, des domaines comme l’archéologie (lecture d’inscriptions inaccessibles), la surveillance environnementale ou même l’observation spatiale pourraient tirer parti de cette avancée.

« Nous contournons les barrières traditionnelles de la diffraction et de la turbulence atmosphérique », explique l’équipe de recherche, citée par ScienceAlert. « Cela ouvre des possibilités inédites pour observer des objets minuscules à très longue distance. »

Une avancée scientifique, mais pas encore un outil de science-fiction

Malgré son potentiel impressionnant, cette technologie n’est pas encore prête à être miniaturisée ou utilisée à grande échelle.

Elle représente toutefois une percée fondamentale dans le domaine de l’imagerie à distance, et pourrait bien redéfinir nos capacités d’observation à l’ère du quantique et de l’IA.

En savoir : (Synthèse vulgarisée par l’American Physical Society)