700 employés se faisaient passer pour une IA : la chute d’un géant technologique

À son apogée, Builder.ai a levé plus de 450 millions de dollars et a été valorisée à la somme vertigineuse de 1,5 milliard de dollars. | Crédit : Bloomberg

Présentée comme l’une des pépites de l’intelligence artificielle, la startup Builder.ai vient d’éclater en plein vol. Derrière sa promesse technologique audacieuse de développer des applications en quelques clics grâce à l’IA, un système bien plus humain – et bien moins éthique – a été mis au jour : près de 700 ingénieurs indiens travaillaient manuellement, tout en se faisant passer pour des robots.

Fondée en 2016 par Sachin Dev Duggal, Builder.ai avait levé plus de 250 millions de dollars auprès de géants comme Microsoft ou le fonds souverain qatari, et revendiquait une valorisation d’1,5 milliard de dollars. Son produit phare, Natasha AI, promettait de générer automatiquement du code pour des applications mobiles ou web.

Mais selon une enquête publiée par le Times of India, les lignes de code n’étaient pas issues d’un algorithme. Elles étaient écrites à la main, dans des bureaux en Inde, par des employés dont le rôle était volontairement dissimulé au profit d’un storytelling centré sur l’intelligence artificielle.

L’affaire ne s’arrête pas là. Une autre enquête, menée par le Economic Times, révèle que Builder.ai aurait gonflé ses revenus à travers des transactions fictives avec l’entreprise indienne VerSe Innovation, éditeur de la plateforme DailyHunt. Objectif : attirer de nouveaux investisseurs. En réalité, la société n’aurait généré que 55 millions de dollars de revenus en 2024, contre 220 millions annoncés.

Le principal créancier, Viola Credit, a saisi 37 millions de dollars sur les comptes de la startup, forçant cette dernière à licencier près de 1000 salariés et à déposer le bilan.

La direction a été reprise temporairement par Manpreet Ratia, nommé CEO après la démission de Sachin Duggal. Les autorités américaines, dont le bureau du procureur général de New York, ont ouvert une enquête pour fraude et tromperie d’investisseurs.

L’affaire Builder.ai soulève des questions brûlantes sur la transparence dans le secteur de l’IA, "l'AI washing" , et l’éthique des investissements technologiques à l’ère des promesses algorithmiques.