Le cerveau humain peut-il vraiment continuer à évoluer à l’âge adulte ? La science relance le débat

Pourtant, de récentes études viennent bousculer cette idée reçue, laissant entrevoir une vérité bien plus fascinante, le cerveau adulte serait capable de se renouveler, de s’adapter… et même de devenir plus intelligent.

C’est le concept de neurogenèse adulte qui est au cœur de ce débat. Il s’agit de la capacité du cerveau à générer de nouveaux neurones, notamment dans l’hippocampe — une région clé pour la mémoire et l’apprentissage. 

Certaines recherches, comme celle de l’Université de Columbia, ont observé la présence de neurones immatures chez des adultes de tous âges, y compris des seniors en bonne santé. D’autres, en revanche, n’ont trouvé aucune trace significative de renouvellement neuronal après l’adolescence.

« Le cerveau humain pourrait conserver une forme de plasticité bien plus grande qu’on ne le pensait », résume la chercheuse Maura Boldrini dans une étude publiée dans Cell Stem Cell.

Un espoir pour les maladies neurodégénératives

L’enjeu dépasse largement la curiosité scientifique. Si le cerveau adulte est réellement capable de produire de nouveaux neurones, cela ouvrirait des perspectives majeures pour la recherche sur Alzheimer, Parkinson ou encore les troubles post-traumatiques. L’idée est de stimuler la neurogenèse pour compenser les pertes neuronales et régénérer certaines fonctions cognitives.

Certaines habitudes pourraient déjà favoriser ce processus, l’exercice physique, un sommeil de qualité, une alimentation riche en oméga-3, et même la méditation sont évoqués comme des leviers pour entretenir cette « plasticité cérébrale ».

Mais tout n’est pas si simple. De nombreuses publications, notamment dans la revue Nature, mettent en doute la validité des marqueurs biologiques utilisés pour détecter les nouveaux neurones. Le débat porte aussi sur les méthodes, certains résultats dépendent fortement des techniques d'immunohistochimie ou d'analyse post-mortem, sujettes à interprétation.

« Il est crucial de standardiser les protocoles de recherche pour enfin mettre fin à cette controverse », insiste Arturo Alvarez-Buylla, pionnier de la recherche sur la neurogenèse.

Non, votre cerveau n’est pas figé. Oui, il peut potentiellement continuer à évoluer, à créer des connexions, voire de nouveaux neurones — même à l’âge adulte. 

La science n’a pas encore livré tous ses secrets, mais les découvertes à venir pourraient bien transformer notre compréhension de l’intelligence, du vieillissement et de la résilience humaine.